Space Shuttle

US Präsident Richard Milhous Nixon setzte 1972 den Startschuss für das US Amerikanische bemannte Shuttle-Programm. Die Idee, welche schon Anfang des 20. Jahrhunderts geboren wurde, war es einen Orbiter zu konstruieren, welcher mittels einer Rakete starten, die Erde wie ein Raumschiff umkreisen, sowie ein gewöhnliches Flugzeug landen konnte und danach wiederverwendbar war. Des weiteren sollte die Raumfähre kostengünstig sein, doch dieses Ziel wurde nie erreicht.

Der Raumfährentyp der NASA besteht aus drei Bestandteilen und wird im ganzen als Space Transportation System kurz STS (Weltraum Transportsystem) bezeichnet. Es unterteilt sich durch einenen orange farbigen external tank kurz ET (externer Treibstofftank) und zwei weiße Solid Rocket Boosters kurz SRBs (Festsroffraketen) sowie den Orbiter Vehicle kurz OV (Raumfähre).

Als erstes Shuttle wurde 1975 der Orbiter Vehicle Enterprise (OV-101) fertiggestellt, ursprünglich sollte er "Constitution" genannt werden, doch etliche Tausend Star Trek Fans haben in Briefen an das Weiße Haus darum gebeten, in Anlehnung an die Serie Raumschiff Enterprise, den Orbiter nach ihr zu benennen. So geschah es dann auch. Leider kam der Orbiter nie ins Weltall, da er nicht Raumflug fähig war und nur für atmosphärische Testflüge gebaut wurde.

Es folgten später:
März 1979 OV-102 Columbia, Oktober 1981 OV-099 Challenger, August 1983 OV-103 Discovery, April 1984 OV-104 Atlantis und Juli 1990 OV-105 Endeavour (Monat und Jahr stehen für die Vertigstellung der Raumfähren).

Das Space Shuttle ist für sieben Astronauten und einer Nutzlast von 24,5 Tonnen ausgelegt. Es erreicht damit eine Umlaufbahn von etwa 200 bis 450 km Höhe. Somit kann es gleichzeitig für wissenschaftliche Projekte als auch für Satellitentransport genutzt werden.
Als einziges Raumfahrzeug kann der Orbiter dafür eingesetzt werden, Satelliten aus ihrer Umlaufbahn zurück zur Erde zu Transportieren.